Здание Дворянского собрания
Арх. И.А. Бенземан 1839-1847 гг, арх. М.С. Купинский 1865-1867 гг.


Здание Дворянского собрания является наиболее значимой работой архитектора Ивана Адольфовича Бенземана. Побывавший в 1836 г. Симбирске император Николай I отметил немало накопившихся градостроительных проблем. Одной из них было отсутствие у местного дорянства достойного здания для собраний. Поэтому кто-то из сановных лиц и пригласил молодого 22-летнего петербургского архитектора И.А. Бенземана разработать проект для Дома дворянского собрания.
Для здания было выбрано лучшее место в Симбирске с великолепным видом на Волгу. Вскоре разработанный проект был утвержден со сметой в 250 тыс. рублей, строительство же начатое в 1843 году, было полностью завершено к Рождеству 1846 г.
C 1847 года в здании разместилось Дворянское депутатское собрание - выборный орган дворянского самоуправления в Российской империи в 1785-1917 гг. Обычно собрание собиралось раз в три года к Рождеству. На собрании проверялись списки дворян, выбирался предводитель дворянства, заслушивались отчеты должностных лиц. Одновременно с работой собрания проводились различные увеселительные заведения - обеды, балы, прогулки на санях. Первый обед давал губернский предводитель, затем ответный обед давало все дворянство, затем шла череда обедов от уездных предводителей.
Дворянство в Симбирской губернии всегда отличалось знатностью и благородством рода. Достаточно сказать, что в 1900 г. 63% симбирсих дворян составляли либо древние роды либо те, кому дворянство было пожаловано царем за особые заслуги. Например, в соседней Пензенской губернии, таких было около четверти, а в Нижегородской и вовсе менее пятой части.
В здании размещались комнаты депутатского собрания, квартира губернского предводителя и секретаря, Карамзинская библиотека, занявшая левое крыло. Часть комнат арендовалась дворянским клубом, или благородным собранием.
Благородное дворянское собрание - имело целью "общественного препровождения времени и занятие благопристойными разговорами, чтением книг, журналов и дозволенными играми". Впрочем именно и "дозволенные" карточные и бильярдные игры разорили многих Симбирских помещиков того времени. Ежегодные доходы собрания превышали 20 тыс. рублей, из которых расходовалась едва половина. Крестьянская реформа 1861 г. и симбирский пожар 1864 г. подорвали материальное положение симбирских помещиков. Еще до 1870 гг. в собрании еженедельно устраивались танцевальные вечера, но в 1884 году собрание из-за неимения средств было закрыто.
18 апреля 1848 по инициативе местных дворян П.М. Языкова и П.Н. Ивашева в здании была открыта первая в Симбирске публичная библиотека, посвященная выдающемуся земляку Н.М. Карамзину. В начале билиотека имела всего 4 тысячи томов, число посетителей доходило до 40 человек - значительное количество одновременно читающих человек для того времени! Делами библиотеки занимался комитет в составе 12 членов, занимавшихся комплектованием библиотеки, изданием каталогов, хозяйственной и финансовой деятельностью. В разное время членами комитета были такие известные симбиряне: М.П. Баратаев, полковник А.Л. Киндяков, педагоги И.Н. Ульянов и Ф.М. Керенский. Книжный фонд состоял в основном из книг, пожертвованных частными лицами и учреждениями. Лишь пятая часть книг приобреталась комитетом.
В пожаре 1864 года сгорела вся библиотека, насчитывающая более 11 тыс. томов. Стараниями общественности города была открыта всеросийская подписка на восстановление Карамзинской библиотеки и к 100-летию рождения Н.М. Карамзина библиотека располагала более чем 70 тыс. изданий. К этому времени в городе с населением около 40 тыс. человек число читателей библиотеки превышало 1000 человек. В читальном зале книги выдавались бесплатно, а на дом - под залог 5-ти рублей.
Впоследствии библиотека послужала основой создания областной билиотеки.